De weg naar het WK begint met kwalificaties in de 6 FIFA-confederaties - Afrika, Noord- en Midden-Amerika en het Caribisch gebied, Azië, Zuid-Amerika, Oceanië en Europa. Elke confederatie houdt toezicht op de kwalificaties, terwijl de FIFA het aantal plaatsen bepaalt dat elke confederatie krijgt op basis van de sterkte van de teams in de confederaties.
Kwalificaties beginnen al 3 jaar voor het evenement en worden gespreid over 2 jaar. Kwalificatie formaten variëren afhankelijk van de confederatie. Zoals het er nu uitziet, krijgt het gastland automatische kwalificatie.
De formats van de FIFA World Cup zijn in de loop der jaren veranderd. Momenteel trekt het toernooi de 32 teams aan die zich kwalificeren en laat ze hen een hele maand in adrenaline-volle actie. Er zijn twee hoofdfasen: de groepsfase en de knock-outfase.
Groepsfasen
In de groepsfase zijn er 8 groepen, elk met 4 teams die het tegen elkaar opnemen in een round-robin kampioenschap waarbij elk team de andere 3 teams in de groep speelt. Een team krijgt 3 punten voor een overwinning, 1 voor een gelijkspel en 0 voor een verlies. Nadat de 3 wedstrijden zijn gespeeld, gaan de nummers 1 en 2 door naar de knock-outfase.
Knock-out stadia
De knock-outfase van de FIFA World Cup is een toernooi met enkele eliminatie waarin teams het tegen elkaar opnemen in eenmalige wedstrijden. De knock-outfase begint met de ronde van 16 voordat hij doorgaat naar de kwartfinales, halve finales en uiteindelijk culmineert in de finale. Voor de goede orde: teams die in de halve finale verloren, strijden aan de vooravond van de finale om de derde plaats.